식도암이란?

식도는 입으로 섭취한 음식물을 위로 전달하는 장기이며, 튜브와 같은 구조로 되어 있습니다. 식도의 길이는 약 25 cm 정도이고, 너비는 2~3cm입니다. 식도의 점막층이 만성적으로 자극을 받아 암이 발생하게 됩니다. 식도에 발생하는 암은 상부 및 중부 식도에서 발생하는 편평세포암과 하부 및 위식도경계부에 발생하는 선암으로 나눌 수 있습니다.

식도암은 다른 위장관의 악성종양에 비해 특히 경과가 나쁜데 식도에는 장막이 없어서 암세포가 주위 기관으로 퍼지기 쉽고 식도 주위에는 기관 또는 기관지나 폐, 대동맥, 심장 등 중요한 장기들이 근접해 있기 때문에, 암이 진행되어 식도벽을 뚫게 되면 쉽게 이들 주위의 장기로 퍼져 나가기 때문입니다. 병변이 진행된 상태에서 발견되면 완치가 불가능한 경우가 많기 때문에 조기에 질환을 발견하는 것이 중요합니다.

식도암은 진행 정도에 따라 조기 식도암과 진행성 식도암으로 구분됩니다. 조기 식도암은 암세포가 점막층 혹은 점막하층에 국한되면서 림프절 전이가 없으며, 적절한 치료를 받으면 완치가 가능한 상태를 말합니다. 반면 암세포가 점막하층을 지나 근육층 이상 침범한 경우를 진행 식도암이라 하며, 비교적 흔히 림프절이나 주변 장기(간, 폐, 뼈 등)로 전이될 수 있기 때문에 항암요법과 방사선치료를 병행해야 하는 상태를 말합니다.